Когда термоядерный стартап Commonwealth Fusion Systems выйдет на IPO?

Commonwealth Fusion Systems (CFS) — самый финансируемый стартап в сфере термоядерной энергетики: за последние семь лет компания привлекла 4 миллиарда долларов от инвесторов. Теперь развитие событий вокруг CFS и намёки от источников в индустрии, с которыми TechCrunch общался в последние месяцы, позволяют предположить, что стартап может выйти на биржу в ближайшие два-три года.

Одним из таких событий стало назначение Лоренса Кима новым финансовым директором CFS на этой неделе. Ранее Ким занимал должность финансового директора в Moderna — биотехнологической компании, специализирующейся на мРНК-терапиях, к которой он присоединился в 2014 году и впоследствии помог провести её через один из самых успешных IPO в истории биотеха.

Сам Ким говорит, что видит в CFS «нечто очень знакомое». «Термоядерный синтез сегодня — это то же, чем мРНК была десятилетие назад: научно реально, коммерчески ещё не доказано и ближе, чем считает большинство», — написал он в своём посте в LinkedIn. Это сравнение задаёт тон ожиданиям от возможного IPO.

Выбор может показаться необычным, но Ким не первый руководитель из мира термоядерной энергетики с опытом в биотехнологиях: Эрик Ландер, помогавший возглавлять проект «Геном человека», стал сооснователем Pacific Fusion и сейчас занимает пост её генерального директора.

«Лоренс предлагает уникальный опыт вывода на рынок совершенно нового продукта, движимого миссией, который находится на пересечении прорывной фундаментальной науки, геополитической срочности и развёртывания в масштабе», — говорит Кристин Данн, руководитель направления исследований в CFS. Такая характеристика подчёркивает стратегическое значение назначения.

Moderna вышла на IPO через четыре с половиной года после прихода Кима. Но учитывая прогресс CFS (и недавний приход Кима), стартап, вероятно, выйдет на биржу быстрее. Причин для ускорения несколько, и они связаны с особенностями отрасли.

Во-первых, Moderna разрабатывает терапии от болезней человека, которые не выходят на рынок до одобрения FDA, требующего данных длительных и дорогостоящих клинических испытаний. Эти сроки определяются тем, что на кону стоят человеческие жизни, поэтому путь до IPO был неизбежно долгим.

С термоядерным синтезом всё иначе: вероятность смертельных ошибок ниже. Термоядерные реакторы гаснут, а не плавятся, поэтому они безопаснее реакторов деления. Признавая это, федеральные регуляторы выдали термоядерной отрасли рекомендации, существенно отличающиеся от правил для традиционной атомной энергетики.

Во-вторых, CFS уверенно продвигается к запуску Sparc — своего демонстрационного реактора. Несколько лет назад компания надеялась запустить устройство к 2025 году, а сейчас целится на запуск позднее в этом году. Тем не менее крупный проект «первого в своём роде» может столкнуться с непредвиденными задержками, и это надо учитывать.

Пока только один эксперимент в истории достиг научного энергетического баланса, поэтому достижение этого рубежа помогло бы CFS показать инвесторам, что компания стабильно движется к коммерциализации. Это станет важным сигналом для рынка перед потенциальным IPO.

В-третьих, CFS уже начала работу над своей коммерческой электростанцией Arc. Компания выбрала площадку в округе Честерфилд, штат Вирджиния, и начала получать необходимые разрешения. CFS надеется запустить Arc в начале 2030-х годов, что потребует значительных инвестиций.

Если CFS выйдет на биржу в ближайшие годы, впереди всё равно будут годы крупных расходов. С этой точки зрения найм Кима может оказаться дальновидным шагом: он руководил Moderna в первые годы её публичной жизни, когда компания тратила больше, чем зарабатывала, и при этом успешно привлекала капитал.

Нынешний бум дата-центров для ИИ — своего рода чёрный лебедь, аналогичный пандемии для Moderna, поэтому CFS логично выйти на биржу, пока аппетит инвесторов не угас. Энергетические компании сегодня продают электричество почти по любой цене, и термоядерный сектор находится в центре внимания.

Одна термоядерная компания, General Fusion, уже вышла на биржу через SPAC-сделку в начале этого месяца, а другая, TAE Technologies, сделает это путём слияния с Trump Media and Technology Group. Эти примеры создают прецедент и разогревают интерес рынка к сектору.

CFS знает об этом спросе: компания уже продала половину выработки своей первой электростанции компании Google. Но окна для IPO не открыты вечно, и CFS не захочет упустить эту возможность. Вопрос лишь в том, хватит ли терпения инвесторам дождаться запуска демонстрационного реактора.

По материалам TechCrunch