Кремниевая долина обожает молодых основателей. Пока они не ошибаются

Компания, ныне известная как Nozomio и поддерживаемая Y Combinator, представляет собой индекс API для ИИ-агентов — инструмент, помогающий агентам находить и использовать программные сервисы. На сегодня она привлекла более 6 миллионов долларов финансирования. «Я либо выигрываю, либо проигрываю, и у многих молодых основателей такой же настрой», — рассказал TechCrunch её создатель. «Они просто хотят побеждать».

Молодые основатели вроде Рахметжанова строят бизнес в условиях нового набора давлений. Инвесторы вливают в них больше капитала, чем когда-либо, однако ожидание достижения той самой «северной звезды» — одной большой цифры, за которой охотятся инвесторы, — никуда не делось. При этом каждая ошибка на пути теперь публично разбирается в социальных сетях.

Венчурные инвесторы Кремниевой долины всегда славились любовью к молодым основателям, бросившим колледж, но предпочитали видеть их в паре с техническими сооснователями или хотя бы с каким-то опытом — в идеале с FAANG-компанией (Meta, Amazon, Apple, Netflix или Google) в резюме. Во многом это справедливо и сегодня. Однако ИИ-инструменты демократизировали возможность строить бизнес: сроки достижения успеха сократились, и всё больше молодых людей запускают успешные компании, ни дня не проработав в большой технологической корпорации.

Пранджали Авасти, 19 лет, — яркий пример. Она бросила школу, чтобы запустить ИИ-стартап, затем поступила в Georgia Tech, бросила и его, чтобы создать Slashy — стартап из акселератора Y Combinator, который позиционирует себя как «Cursor для электронной почты» и помогает пользователям управлять входящими. После более чем года управления компанией она недавно объявила, что строит новый стартап, пока находящийся в режиме stealth.

В более юном возрасте — около 14–15 лет — инвесторы, которым она презентовала проекты, часто спрашивали, зачем ей вообще строить компанию. «Сейчас это стало нормальнее, — говорит она, — после 18».

Инвесторы всё чаще смотрят на таких основателей, как Авасти, чей опыт можно проследить через «активность в GitHub, вклад в open-source, сообщества, которые они уже построили, и знакомство со всеми новейшими инструментами ИИ», рассказала TechCrunch Эшли Смит, генеральный партнёр фонда ранней стадии Vermilion. «Многие молодые разработчики учатся создавать ПО, внося вклад в проекты с открытым исходным кодом или играясь с новейшими ИИ-инструментами, — пояснила она. — У них больше времени на это, пока они в колледже или моложе, чем у человека с полной занятостью и ипотекой».

Смит говорит, что «значительная» доля её портфеля — компании, основанные людьми младше 30 лет, а несколько основателей и вовсе младше 21 года. Она добавляет, что «точно не скептична по отношению к молодости».

«Чего им не хватает в опыте, они компенсируют азартом экспериментировать и отсутствием страха», — продолжает она.

Но Смит признаёт: рынок стал более безжалостным. «Он больше не даёт вам времени учиться медленно», — говорит она. Возможностей для финансирования больше, чем когда-либо, независимо от возраста: акселераторы, инкубаторы, предпосевные фонды. Но к таким деньгам прилагаются условия: основатели вроде Рахметжанова и Авасти, получив миллионы, обязаны показывать рост за месяцы, а не за годы.

«Прощение, которое раньше существовало на ранней стадии, и допущение, что ты будешь итерациями добираться до product-market fit, сейчас отсутствуют, — продолжает Смит. — Все ищут следующего Cursor, хотя такая траектория роста — выброс, а не норма».

Для многих основателей — особенно тех, кто строит публично — постоянное давление ради успеха может заводить в мутные этические воды или даже к грабительским условиям сделок: молодые основатели часто слишком новички, чтобы знать, что является стандартом, но достаточно амбициозны, чтобы гнаться за ростом любой ценой. Чтобы не отставать, показатели выручки начинают выглядеть завышенными, а создание контента для соцсетей начинает вытеснять написание хорошего кода. Чрезмерное позёрство, вероятно, неизбежно: привлечь внимание теперь сложнее, чем когда-либо, на переполненном ИИ-рынке.

Всё сводится к тому, кто сможет убедить «больше всего людей в том, что он умнее всех остальных в этой области», — говорит Смит, — «и наделать об этом больше всего шума».

Это значит, что некоторые молодые основатели беспокоятся не только о достижении конкурентных показателей выручки или оценок — они также находятся под давлением, заставляющим играть роль успешного основателя. Такое давление всегда существовало в стартап-культуре, но, по словам основателей, оно стало экстремальнее. «Если ты стартап и конкурируешь на рынке, обычно ты переживаешь об устоявшихся игроках, — говорит Тимоти Чен, инвестор Essence Ventures. — Теперь ты переживаешь о своих соседях».

Например, «все делают блестящие красивые видео о запусках», — отмечает он. «Три года назад этого вообще не было». Тренд популяризировал основатель Cluely Рой Ли, которому сейчас около 22 лет: его стартап изначально обещал помогать студентам списывать на экзаменах — идея, очаровавшая таких инвесторов, как Andreessen Horowitz, и позволившая компании привлечь 20 миллионов долларов.

Хотя Cluely теперь скорее инструмент для заметок, Ли стал лицом молодого таланта Кремниевой долины. «Давление исходит из того, что „мне нужно показать себя гораздо лучше и быстрее“», — продолжает Чен.

Значительная часть напряжения, по его описанию, навязана самими себе. «У тебя уже есть постоянный страх неудачи. Тебе нужно вести корабль, учиться всему на ходу. И всё может пойти не так одновременно, — продолжает он. — А потом все эти люди набрасываются на любую твою ошибку. Думаю, людям нужно больше эмпатии».

Среди всего этого давления Авасти берёт пример из старых добрых времён. «Если сосредоточиться на том, что нужно сделать, это не так уж сложно», — говорит она.

В конечном счёте все основатели описывают одно и то же: фундаментальные основы хорошего стартапа не изменились — «убеждённость, интеллектуальная честность и одержимость клиентом», как формулирует Смит. Ничто из этого не имеет отношения к возрасту.

Ситуация, в которой оказались молодые основатели, отражает более широкий сдвиг в венчурной индустрии: с одной стороны, доступ к капиталу и инструментам разработки стал беспрецедентно простым, с другой — рынок стал менее терпимым к ошибкам и медленному прогрессу. ИИ-инструменты сократили время от идеи до прототипа, но одновременно подняли планку ожиданий: инвесторы видят, как быстро развиваются проекты с использованием новых технологий, и требуют аналогичных темпов ото всех. Для молодых предпринимателей, только начинающих путь, такое сочетание возможностей и давления может быть одновременно и шансом, и ловушкой — успех приходит к тем, кто умеет сохранять фокус и не поддаваться соблазну «играть роль» вместо реального строительства бизнеса.

По материалам TechCrunch