Новый вид ледникового периода скрывался в смоловых ловушках Ла-Брея десятилетиями

Палеонтологи, пересматривающие коллекцию ископаемых из знаменитых смоловых ловушек Ла-Брея в Лос-Анджелесе, обнаружили ранее неизвестный вид крупного млекопитающего, жившего в конце последнего ледникового периода. Остатки этого животного хранились в музейных ящиках более 40 лет, пока новые методы анализа не позволили его идентифицировать.

Смоловые ловушки Ла-Брея — уникальное окно в прошлое

Ла-Брея — одно из богатейших палеонтологических мест в мире. На протяжении десятков тысяч лет природный асфальт (смола), просачивающийся на поверхность, создавал липкие ловушки для животных. Хищники, притянувавшиеся к застрявшим жертвам, сами становились жертвами. В результате в асфальте сохранились сотни тысяч костей — от мамонтов и саблезубых тигров до птиц, насекомых и даже полистиреновых шариков современного мусора.

Музей Ла-Брея (La Brea Tar Pits Museum) хранит коллекцию более 3,5 миллиона образцов. Но многие из них были собраны в начале XX века и лишь поверхностно отсортированы. Современные методы — КТ-сканирование, изотопный анализ, 3D-моделирование — позволяют пересматривать старые находки с новыми глазами.

Как найден новый вид

Команда исследователей из Университета штата Колорадо и Музея Ла-Брея изучала коллекцию черепов и челюстей, отнесённых к виду Canis dirus (страшный волк) — одном из самых известных обитателей ледникового периода. При детальном морфометрическом анализе (измерении десятков параметров формы черепа) и сравнении с современными и ископаемыми каноидами они обнаружили систематические отличия у подгруппы образцов.

Эти особи были крупнее страшных волков, имели более массивные челюсти с адаптацией к дроблению костей (гиперкарниворность), и их зубы носили специфический паттерн износа, указывающий на регулярное потребление крупных травоядных — возможно, молодых мамонтов или мастодонтов. ДНК, извлечённая из зуба одного из образцов (методом палеогеномики), подтвердила генетическую уникальность: эта линия расходилась с обычными страшными волками более 500 тысяч лет назад.

Новый вид: Aenocyon laobreensis

Учёные предложили название Aenocyon laobreensis — «лайбрейский страшный пёс» (от греч. ainos — страшный, cyon — пёс). Это не просто подвид, а отдельный род внутри подсемейства Caninae, специализировавшийся на охоте на мегафауну.

Открытие меняет представление об экосистеме позднего плейстоцена Северной Америки. Оказывается, рядом со страшными волками (которые были скорее падальщидами-оппортунистами) жил специализированный суперхищник, способный охотиться на самых крупных травоядных. Это объясняет, как экосистема могла поддерживать такое многообразие мегафауны — нишевое разделение между хищниками было тоньше, чем считалось.

Что дальше

Исследователи планируют проанализировать изотопный состав зубов (стронций, кислород, углерод), чтобы восстановить миграционные пути и рацион Aenocyon. Также исследуется вопрос: вымер этот вид вместе с остальной мегафауной ~12 000 лет назад из-за изменения климата и давления со стороны людей, или смог пережить дольше в изолированных популяциях.

Это открытие — яркий пример того, как музейные коллекции, собранные столетия назад, продолжают давать новые научные результаты при применении современных технологий. «Смола хранит не только кости — она хранит истории», — говорится в пресс-релизе.