Европа отменяет запланированную модернизацию ракеты Ariane 6

Европейское космическое агентство заморозило модернизацию «Блока 3» ракеты-носителя Ariane 6. Ключевым элементом обновления должна была стать лёгкая верхняя ступень ICARUS с конструкциями из углеродных композитов — её отмена ударит по ряду научных миссий ЕКА, включая зонд к ледяному спутнику Сатурна Энцеладу. Но главный вопрос в другом: что решение министров говорит о будущем всей программы.

За два года после в целом успешного дебюта Ariane 6 выполнила восемь миссий — все благополучно. Ракета способна выводить более 20 тонн на низкую околоземную орбиту, а её развёртывание прошло заметно глаже, чем у американских конкурентов New Glenn и Vulcan, которые столкнулись с серьёзными проблемами. Ariane 6 обеспечила Европе независимый доступ к орбите после отказа от российских ракет и завершения пусков SpaceX на континенте.

Однако успешный старт не отменяет главной проблемы — цены. Arianespace официально не раскрывает стоимость запуска, но, по оценкам, она составляет 80–100 миллионов евро. У ракеты есть европейские заказчики и крупный американский клиент Amazon (18 пусков для спутниковой группировки, три уже выполнены).

Коммерческие контракты, впрочем, не делают программу прибыльной: Европа вложила около 3,6 млрд евро в разработку Ariane 6 и стартовой площадки, а при девяти полётах в год правительствам придётся субсидировать каждый запуск на 32–38 миллионов евро. С учётом амортизации затрат на разработку европейские налогоплательщики вкладывают в каждый пуск более 100 миллионов евро ещё до того, как заказчик заплатит Arianespace.

Сейчас цель — девять-десять запусков в год, но обсуждается расширение до 12, 15 или даже 20. Генеральный директор ЕКА Йозеф Ашбахер ждёт от министров «ясности» до конца года: Ariane 6 одноразовая, поэтому рост частоты потребует инвестиций в заводы и логистику. Вопрос — стоит ли наращивать производство ради коммерческого спроса, который можно привлечь только глубокими субсидиями. Возможно, министры предпочтут вложить деньги в ракету следующего поколения с многоразовыми элементами, способную конкурировать с американскими и китайскими носителями. Решение покажет, как Европа видит долгосрочное будущее Ariane 6.